Prince of Tennis

　放課後の部活動練習中。
　部員たちに檄を飛ばしていたら、突如、右目に走った痛みに一瞬だけ唇を噤んだ。

「ん〜〜？ あとべぇ、どうかしたの？」

　同じベンチで眠りの海原へと船を漕いでいたジローが半分欠伸混じりに問い掛ける。

「…いや、なんでもねえ」

　普段と変わらないトーンの声でそう返して、すっと立ち上がる。
　起きたんなら練習しろジロー、と言い、お日様の匂いのするジローの柔らかな髪を撫ぜてから、跡部はその場をあとにした。

　ひっそりとコートを抜ける背中を見つめながら、ジローはうう〜〜ん、と首を傾げる。

「ねぇ、樺地ー…って、あっれー？ 樺地ぃ？」

　そして、先程まで自分と跡部の後ろに位置していた筈のチームメイトの姿が忽然と消えていたことに、さらに首を傾げるのだった。



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（くそっ、痛え…）

　今は皆、練習中だから、誰もいない部室で何度も何度も右目を瞬く。
　しかし痛みは一行に治まらなかった。

　実はこれはよくあることで、下睫毛が眼球に突き刺さっている状態なだけだ。

　痛みを振り切ろうと何度も瞬いたせいで、涙目通り越して、普通に涙が零れてきた。

「ああ！ ちくしょう！」

　早く練習に戻りたいのに、と目元を乱暴に擦ろうとした瞬間、後ろから、その腕を掴まれる。

「樺地…？」

　何年も慣れ親しんだ気配であったから、振り向かなくとも跡部には分かった。

「ウス」

　いつもの返答と共にそのまま後方へと引き寄せられて、ぽすん、と体を預ける形になる。
　首だけで振り向いたら、樺地は心底困ったような表情をしていた。

　感情の起伏が少ないので分かりにくいが、やっぱり跡部には分かる。
　これは心配しているときの表情 （カオ） だ。

「…擦ったら、傷になります」
「でも、痛ぇんだよ」

　全然とれねえし、と他の者の前では決して見せない幼さで拗ねたように訴えれば、幼馴染みの大きな手が跡部の頬を捕らえた。

　無骨な指先が数回、そっと優しく目尻を滑ると、

「ん……あ、とれたな…」

　痛みが綺麗に無くなった。

「よかった…です」

　クリアになった視界に映る優しい微笑みを見上げて、

「ありがとよ」

　背伸びをしてちゅっ、とお礼のキスを贈ったら、凪のような心を揺さぶったらしい。

　今度は正面から、ぎゅうっと抱きしめられて、コートに戻る時間がちょっぴり遅くなったりもしたけど、

　少しくらいなら良いか、と逞しい腕に包まれながら、柔らかな熱の灯った心の中でそっと思った。


　【 おしまい 】