可憐な美しさを持ち、誰よりも彼に愛された者は、この地に還った。
　高潔な志を持ち、誰よりも彼が信頼を寄せていた友は、この地を去った。
　そうして彼の心には、癒されない傷が、塞がることの無い大きな空洞が出来た。
　それを埋めることが出来るのならば、と幾度も思い、その度に私では彼等の代わりになどなれはしないのだ、と現実を突きつけられて来た。
　私は、こんなにも無力だ。


　ひしぎは、冷たい実験机の上に突っ伏して、まどろんでいた。
「…ひしぎ」
　そっと肩を揺さぶられ、ふっと意識が浮上する。驚いたように、机から顔が上げられた。
「……」
　うたた寝なんて過去の記憶を辿っても滅多にあることでは無い。ひしぎは、動揺し、何度も瞳を瞬いた。まだ少し意識がはっきりしないので、額を押さえ、緩く首を振る。
　そして己を上から見下ろしている吹雪を見上げた。
「…ああ、すみません。何か用ですか、吹雪」
　椅子に座ったまま用件を問い掛ける。吹雪は、一瞬面食らったような表情になった。
「…お前がオレを呼んだのだろう」
　そして訝しげに眉を顰め、淡々とそう告げた。
「ああ、そうでした。すみません…」
　寝起きのせいなのか、頭がきちんと働かない。ひしぎは吹雪にもう一度謝り、立ち上がった。そうだ、今日は自分が彼を研究室に呼び出したのだ。
　机の端に置いていた書類に手を伸ばし、吹雪に手渡そうとする。しかし吹雪の手は、書類をすり抜け、ひしぎの頬に触れた。
「顔色が悪いな」
　もともと白い肌だが、今日は輪をかけて白い、というより蒼白い。吹雪の口から発せられた言葉を聞き、ひしぎは僅かに瞠目した。
「もともとですよ」
　しかしすぐにすっと目を伏せ、さらりとそんな返答を返すのだ。自分の体調を顧みないひしぎに、吹雪は密かに胸を痛めた。
「お前、寝ているのか？」
　言葉を続ける吹雪に、つい今しがた眠っていたのを見たじゃないですか、とひしぎは言いそうになった。
「寝ていますよ」
「それは仮眠ではなく十分な睡眠か？」
「……まあ、睡眠と呼ぶには程遠いかもしれませんが」
　気のせいではない。吹雪の声のトーンがどんどん下がっている。自分を咎めるような言葉を続ける吹雪に、ひしぎは困惑した。
「……吹雪、何を怒っているんです？」
「怒ってなどおらん」
　じゃあ何故、とひしぎの唇がかたどり掛ける。その瞬間、吹雪はひしぎの腕を引いた。
　突然の出来事。ひしぎは呆気に取られた。
　彼らしくもない乱暴な足取りで、引き摺られるように居城の奥に連れて行かれた。そして寝室として使っている部屋に放り込まれる。
　ぴしゃりと閉じられる妻戸。
「寝ろ」
　そして戸一枚を隔てて告げられた短すぎる言葉。
「な、なにを…」
　ひしぎは、妻戸に手を掛けた。しかしビクともしない。
　大人しく仮眠を取るまで、吹雪は、ひしぎをこの部屋から出さない気らしい。
「…私はっ」
　今は、時間が幾らあっても惜しいくらいだ。眠る時間など欲しくない。
　一刻も早く‘死の病’の治療法を見つけないと――！
　吹雪だってわかっている筈だ。
「いいから寝ろ、少しでも寝てくれ」
　しかし友の口から返ってくる言葉は、頑なに‘休め’という意味を持つものばかりだった。
　やはり戸は開きそうもない。白夜を使用すれば開くだろうが、それは妻戸自体を破壊するということだ。下手すると、向こう側に居る吹雪も吹き飛ばしかねない。流石に其処までしようとは思わなかった。
　ひしぎはその場に座り込み、妻戸に背を預けた。
「……ひしぎ…」
　寝室の畳をぼんやりと見つめ、小さく息を吐く。戸の向こう側から吹雪が、己の名を呼んだ。
「なんです？」
　問い返すと、馴染み深い低音が、怒りとも哀しみとも違う感情を滲ませて、ひしぎの耳に届く。
「お前の代わりなど何処にも居ない」
　村正と、姫時の代わりが何処にも居ないのと同じように――

　吹雪の言葉に、ひしぎは瞠目し、思わず立ち上がった。体を反転させ、背中を預けていた戸に手をつく。
「忘れるな」
　村正と姫時の代わりなど誰にも出来はしない。そしてお前の代わりも誰にも出来ない。お前を失ってもオレは哀しい――

「……吹雪」
　吹雪の不器用すぎる優しさがひしぎの心に届く。
　ひしぎは額を戸に当てた。この戸さえなければ、吹雪の背中に縋り付いてしまったかもしれない。
　隔たれたほんの少しの距離が、恨めしいようで、ありがたかった。
「…吹雪」
「なんだ」
「…寝ますね」
「ああ…」
「あなたも休んでください」
「オレはきちんと休息は取っているぞ」
　最後に‘お前と違ってな’と、付け加えられそうな、意地悪な返答を返し、吹雪は踵を返した。
　静かに遠ざかる足音を聞き、ひしぎは呟いた。

「…吹雪、ありがとう」


　あなたの不器用な優しさに、いつも救われている――


END