数日前から体調が悪いと思っていた。
　でも、然して気にするほどのことではないだろう、と。
　連日の寝不足でも祟っているのだろう、とひしぎは自分の体調を顧みなかった。

　ゴホ、ゴホ…――

　居城、兼、研究室にて、いつものように研究データを纏めていたときのこと、彼は突如として激しく咳き込み、その場に膝を着いた。
　止まらない咳に、ひしぎは咄嗟に手のひらで口許を覆った。
　吐き出されるばかりで肺に空気が取り込めない。
　苦しい。

　これは一体…――

　一瞬脳裏に暗い考えが過ぎったが、咳が酷くて、その考えはすぐに霧散した。
　何度も何度も咳き込み、それが漸く止まると、口の中に広がる鉄の味と、手のひらが濡れていることに気が付いた。

　え…？――

　目の前が真っ暗になる。
　手のひらから零れて、床に滴り落ちるどす黒い赤。
　不純物でも混じっていそうな濁った色の血が瞳に映っている。

　これは…――

　心当たり等ひとつしかなかった。
　造られしものたちを蝕む、死の病。

　自分は造られたもの、終に欠陥まで現れてしまった…――

　壬生一族は神の一族だ。
　あらゆる生物に勝る力と頭脳を持ち、それを誇る。
　偽者でも本物でも完璧でなくてはならない。
　欠陥なんて在ってはならないのだ。

　床にだんだんと広がっていく血の水溜まりを瞳に映し、ひしぎは、今迄培って来たものが、足元から崩れ落ちていく音を聞いた。

　例え、造られたものでも‘壬生一族’と名乗る以上、欠陥なんて在ってはならない。
　でも、自分はとうとう欠陥品になってしまった。

　立ち上がることすら出来なくて、ひしぎはその場に座り込んでいた。

　程無くして、彼の居城に吹雪がやって来た。
　へたり込み、荒い呼吸を繰り返すひしぎと、床に撒き散らされた血痕に、普段冷静な表情しか見せない吹雪の顔色が変わった。

「…吹雪」

　ああ、私はこの人を置いて逝くことになるのだろうか…――

　対等の立場に居れなくなってしまったことが哀しいのか、悔しいのか、よくわからない。
　唯、出来れば彼とはずっと対等な立場で、彼を支えたいと思っていた。
　叶わなくなってしまった願いが、暗い思考に拍車を掛ける。

　暗い。この部屋はこんなにも暗かっただろうか…――

「……ひしぎ、お前…！」

　吹雪は駆け寄り、項垂れているひしぎの肩を掴んだ。虚ろな瞳に吹雪の姿が映し出される。
　親友の身に何が起きたのか、吹雪は瞬時に悟った。

「ひしぎ…」

　痛ましく眉根を寄せて、吹雪が自分の名を呼ぶ。

　何故、吹雪がこんな表情をするのだろうか…――

　このとき既に、ひしぎは他人の哀しみを気に掛けることすら出来なくなっていた。
　血が着くのも構わず己を抱きしめてくる両の腕に、身を委ねる。

　何故だろう、真っ暗で何も見えない…――

　虚ろな瞳は、最早、親友の姿すら映せなくなっていた。
　そうしてひしぎは抜け殻になった。